« En feignant de donner des leçons aux Rois, il en a donné de grandes aux peuples. Le Prince de Machiavel est le livre des républicains. » Voilà l'opinion, tout à fait juste, de Rousseau au sujet du Prince, œuvre magistrale de Machiavel. De manière impropre, le terme « machiavélique » a pu faire son apparition. On désigne par là une entreprise masquée, un calcul savant et pragmatique, dont le seul but est la victoire ou l'obtention d'un gain, dans un esprit de manipulation. En réalité, ce qu'expose Machiavel, c'est le mode de fonctionnement des gouvernements, et ils n'ont pas attendu Machiavel pour connaître cela. De plus, le fait de montrer au grand jour ces principes serait illogique pour les puissants qui, par définition, veulent laisser les larges masses dans l'erreur, afin de pouvoir les tromper. A ce titre, l'oeuvre de Machiavel est très intéressante et est une expression très avancée de la Renaissance italienne, grand moment de culture parallèle à tout ce qui s'est développé aux Pays-Bas, avec la peinture flamande en arrière-plan.